Jacobs Engineering règle l'affaire des cendres de charbon de Kingston

Boue de cendres de charbon laissée dans un étang de confinement près de l'usine fossile de Kingston des autorités de la vallée du Tennessee le 29 décembre 2008 à Harriman, Tennessee, après la rupture de la digue à gauche le 22 décembre 2008, déclenchant une inondation d'un milliard de gallons de boues toxiques dans le Rivière Emory. (Photo : Greenpeace États-Unis)

Après 10 ans de litige, les travailleurs qui ont été contraints de travailler sans protection individuelle pour nettoyer l'énorme déversement de cendres de charbon de la Tennessee Valley Authority à son usine fossile de Kingston en 2008 sont parvenus à un règlement dans cette affaire.

L'entrepreneur de nettoyage après sinistre de TVA, Jacobs Engineering, a publié lundi un avis d'une ligne sur son site Internet affirmant que l'entreprise mondiale avait conclu un règlement monétaire avec plus de 200 travailleurs qui ont intenté une action en justice pour leur traitement.

Aucun avis de règlement n'a encore été déposé auprès du tribunal de district américain, de sorte que les détails de l'accord restent flous. Les travailleurs ont rejeté au moins trois offres de règlement antérieures, dont une offre fin 2021 de Jacobs de 35 millions de dollars.

Ce qui n'est pas clair non plus, c'est si Jacobs donnera suite à sa demande de 2015 que TVA couvre ses frais juridiques et ses frais de règlement. Jacobs et TVA ont négocié un accord quelques mois seulement après le déversement du 22 décembre 2008, dans lequel TVA acceptait d'indemniser l'entrepreneur en cas de réclamation pour empoisonnement par les cendres de charbon.

Jacobs a invoqué cet accord d'indemnisation après que les travailleurs sinistrés de Kingston ont commencé à intenter des poursuites, alléguant qu'ils avaient été rendus malades par les déchets radioactifs après avoir été forcés d'y travailler sans protection respiratoire ou cutanée.

Plus de 50 de ces travailleurs sont morts depuis l'opération de nettoyage des cendres de charbon et plus de 150 sont malades. En 2018, un jury fédéral s'est rangé du côté des travailleurs, statuant que Jacobs avait violé son contrat avec TVA et son devoir de protéger ces travailleurs. Jacobs a déposé de nombreux appels depuis lors, mais il a chacun perdu.

Il ne restait qu'un seul appel – une question de droit posée à la Cour suprême du Tennessee l'année dernière. Cette question n'avait pas encore trouvé de réponse lorsque, plus tôt cette année, le gouverneur Bill Lee a nommé Dwight Tarwater, l'avocat principal de Jacobs dans l'affaire Kingston, à la Cour suprême de l'État pour remplacer la juge sortante Sharon Lee. Peu de temps après que Lee ait fait appel à Tarwater pour le poste, les avocats des deux côtés de l'affaire Kingston ont déposé une demande de suspension auprès de la Cour suprême de l'État – le premier indice qu'un règlement pourrait être en cours.

Le nombre de morts parmi les secouristes de Kingston continue d'augmenter. La semaine dernière, Tommy Johnson, un secouriste de Kingston, est décédé. Il s'était effondré trois semaines plus tôt après avoir assisté à une cérémonie commémorative pour ses collègues décédés. Ses funérailles sont prévues vendredi.

Les responsables de l'OSHA admettent avoir déchiqueté des documents dans l'affaire des cendres de charbon de la Tennessee Valley Authority

Des témoignages lors du procès fédéral de 2018 ont révélé que les dirigeants de Jacobs et de TVA ont répété à plusieurs reprises aux travailleurs que les cendres de charbon étaient suffisamment sûres pour être consommées et ont refusé de leur fournir des équipements de protection, y compris des masques. Lorsque les travailleurs ont commencé à faire pression pour obtenir une protection respiratoire, le responsable de la sécurité de Jacobs, Tom Bock, a ordonné la destruction des masques stockés sur le site sinistré pour empêcher les travailleurs de les porter, selon un témoignage.

Les cendres de charbon contiennent 26 toxines cancérigènes, métaux lourds et matières radioactives, dont le radium, le lithium, le sélénium, le molybdène, l'arsenic, le plomb, le cobalt et l'uranium. Des tests initiaux effectués en janvier 2009 par une société indépendante ont montré que les cendres de charbon de Kingston étaient six à huit fois plus radioactives que le sol environnant.

Mais le matériel de formation fourni par TVA et Jacobs aux secouristes de Kingston n'a jamais mentionné la menace radiologique que représentent les cendres de charbon ni fourni une liste complète des ingrédients dangereux présents dans les déchets. Au lieu de cela, le matériel de formation indiquait que les seuls ingrédients préoccupants dans les cendres étaient l’arsenic et la silice.

Deux mois seulement après le déversement, l'Occupational Safety and Health Administration a reçu une plainte selon laquelle les travailleurs de Kingston étaient exposés aux radiations provenant des cendres de charbon sans équipement de protection approprié. Mais l'OSHA n'a pas enquêté sur la plainte.